מערכות הידראוליות הן מערכות סגורות, המשתמשות ומיישמות חוק פיזיקלי פשוט – חוק שימור האנרגיה. המערכות הללו אוגרות אנרגיה, כשהדרך לעשות זאת גם היא פשוטה – דחיסת נוזל (שמן) בתוך מיכל סגור, שאיננו מאפשר לשמן לברוח לשום מקום אחר מלבד הכיוון שהותווה לו מלכתחילה. השמן נדחס באמצעות משאבה המונעת על ידי מנוע חשמלי או אחר או באופן ידני.

ייחודן של מערכות הידראוליות הוא בעובדה שהן מאפשרות לשחרר כמות אדירה של אנרגיה על ידי השקעת כמות נמוכה יחסית של אנרגיה בתחילת הדרך. אם לתרגם את האמור לעיל לפעולה פשוטה, כך ניתן להרים למשל את משקל הרכב על ג'ק, באמצעות הפעלה ידנית שלו. המאמץ הכרות בהפעלת הג'ק הינו קטן, אבל המשקל שהג'ק מרים בסוף הדרך  יכול להיות אדיר.

שימוש נוסף של מערכות הידראוליות הוא המלגזה, שהיא אחד המכשירים המעניינים ביותר והשימושיים ביותר בתעשייה ובמסחר. בתחילת המאה העשרים הומצא המשטח – צורה חדשה להעמסה ופריקה של סחורות על משאיות או בתוך מחסנים. השימוש במשטח לא יכול היה להתבצע אילולי המצאת המלגזה בסוף העשור השני של המאה הקודמת, ככל הנראה בשנת 1917. פעולת המלגזה עצמה מתבצעת באמצעות מערכות הידראוליות.

שימושים נוספים של מערכות הידראוליות:

מרגע שהובן והופנם התהליך הפשוט יחסית שבעזרתו מתנהלת המערכת ההידראולית, החלו מומחים שונים לתרגם אותו לשימוש במגוון רחב של תחומים, להלן חלק מזערי מהתחומים הללו:

• מערכות היגוי הידראוליות: כיון שיתרון הבסיסי של מערכות הידראוליות הוא ביצירת אנרגיה רבה מאד בסוף התהליך על ידי הפעלת אנרגיה מועטה בתחילתו, ניתן לנצל אותו לשליטה טובה יותר על רכבים, במיוחד רכבים כבדים. כך החליפו מערכות היגוי הידראוליות את ההגה הישן והטוב, שדרש מכל נהג משאית להיות אלוף היאבקות בפוטנציה.
• צמ"ה: ציוד מכאני הנדסי לא יכול היה להיכנס לעולם שלנו, בלא קיומן של מערכות הידראוליות המפעילות מחפרונים, טרקטורים או יעה אופני או אפילו את מקביליהם הזעירים, הבובקטים המבצעים את עבודת הצמ"ה בזעיר אנפין.

תקצר כאן היריעה מלתאר את השימושים הרבים של מערכות הידראוליות ואת היתרונות העצומים שהן מעניקות למשתמש בהן, ואולם חשוב לאמר כי הפוטנציאל שלהן להתפתחות לא הגיע לכדי מיצוי מלא.